Es gibt Unternehmen, die werden reich, weil sie eine gute Idee haben.

Und es gibt Unternehmen, die haben unzählige gute Ideen – und andere werden damit reich.

Genau das ist die Geschichte von Xerox.

Anfang der 1970er-Jahre gehörte Xerox zu den wertvollsten Technologieunternehmen der Welt. Mit seinen Fotokopierern verdiente der Konzern Milliarden. Praktisch jede Behörde, jede Universität und jedes größere Unternehmen besaß eine Xerox-Kopiermaschine. In den USA wurde der Firmenname sogar zum Verb: Man „xeroxte“ ein Dokument, so wie wir heute etwas googeln.

Das Geschäft lief glänzend. Geld war reichlich vorhanden. Also beschloss die Unternehmensführung, etwas Außergewöhnliches zu tun: Sie gründete 1970 mitten im kalifornischen Palo Alto das Xerox PARC – das Palo Alto Research Center. Dort sollten die klügsten Informatiker, Mathematiker und Ingenieure der Welt möglichst frei forschen. Nicht der nächste Quartalsbericht war das Ziel, sondern die Zukunft.

Und genau diese Zukunft entstand dort tatsächlich.

Der Computer, den es eigentlich noch gar nicht geben durfte

1973 stand im PARC ein Rechner namens Xerox Alto.

Wer ihn heute sehen würde, käme kaum auf die Idee, dass dieses Gerät über fünfzig Jahre alt ist.

Er besaß bereits:

• eine grafische Benutzeroberfläche
• Fenster
• Symbole (Icons)
• Menüs
• eine Maus
• einen hochauflösenden Bildschirm

Während andere Computer damals nur über kryptische Tastaturbefehle bedient wurden, konnte man beim Alto bereits mit der Maus auf Schaltflächen klicken. Für die damalige Zeit war das fast schon Science-Fiction.

Eine Erfindung jagte die nächste

Doch damit hörte es nicht auf.

Im Xerox PARC entstanden oder wurden entscheidend weiterentwickelt:

• Ethernet – bis heute Grundlage nahezu aller Computernetzwerke.
• Der Laserdrucker – eine konsequente Weiterentwicklung der Xerografie, mit der Xerox bereits seine Kopierer gebaut hatte.
• Die Programmiersprache Smalltalk – Wegbereiter des objektorientierten Programmierens.
• Das WYSIWYG-Prinzip („What You See Is What You Get“), ohne das Programme wie Word oder LibreOffice heute kaum denkbar wären.

Man kann ohne Übertreibung sagen: Ein erstaunlich großer Teil dessen, was wir heute als selbstverständlich am Computer empfinden, wurde in diesem Forschungslabor geboren.

Steve Jobs erkennt den Schatz

1979 durfte ein junger Unternehmer namens Steve Jobs das Labor besuchen.

Er war überwältigt.

Jobs erkannte sofort, dass hier nicht einfach ein paar interessante Ideen entstanden waren. Hier stand der Computer der Zukunft.

Apple entwickelte viele dieser Konzepte konsequent weiter – zunächst im Lisa, später im Macintosh. Die eigentliche Leistung Apples bestand dabei weniger darin, alles selbst zu erfinden, sondern darin, aus großartigen Ideen marktreife Produkte zu entwickeln.

Bill Gates bringt es auf den Punkt

Auch Microsoft profitierte später erheblich von den Entwicklungen des Xerox PARC.

Legendär ist deshalb eine Anekdote über einen Streit zwischen Steve Jobs und Bill Gates. Als Jobs Microsoft vorwarf, Apple habe die grafische Benutzeroberfläche erfunden und Microsoft habe sie kopiert, soll Gates sinngemäß geantwortet haben:

„Steve, wir hatten beide denselben reichen Nachbarn – Xerox. Ich bin eingebrochen, um den Fernseher zu stehlen. Als ich hineinkam, hattest du ihn bereits geklaut.“

Ob dieser Satz genau so gefallen ist, weiß heute niemand mehr. Die Geschichte trifft jedoch den Kern.

Apple und Microsoft bedienten sich beide an Ideen, die Xerox längst entwickelt hatte.

Der Unterschied war nur: Sie machten daraus erfolgreiche Produkte.

Mehr vom Gleichen – und genau das war das Problem

Das eigentliche Drama spielte sich jedoch nicht im Forschungslabor ab, sondern einige Kilometer entfernt – in den Vorstandsetagen.

Die Ingenieure dachten in Jahrzehnten.

Das Management dachte in Kopierern.

Warum sollte man ein hervorragend funktionierendes Geschäftsmodell infrage stellen? Mit Kopierern verdiente Xerox schließlich Milliarden. Also investierte man lieber in immer bessere Kopierer als in Computer.

Frei nach dem Motto:

„More of the same.“

Oder auf Deutsch:

„Machen wir einfach mehr von dem, womit wir heute schon erfolgreich sind.“

Diese Denkweise begegnet Unternehmen bis heute. Solange die Kasse klingelt, erscheint jede Veränderung wie ein unnötiges Risiko.

Doch genau darin lag der Fehler.

Während im PARC bereits die Zukunft des Computers entstand, hielt der Mutterkonzern an seiner Vergangenheit fest.

Apple baute den Macintosh.

Microsoft entwickelte Windows.

Adobe entstand aus ehemaligen PARC-Mitarbeitern. Ethernet verbreitete sich weltweit. Der Laserdrucker trat seinen Siegeszug an.

Und Xerox?

Xerox blieb vor allem ein Kopiererhersteller.

Die vielleicht größte Sammlung technischer Innovationen der Computergeschichte brachte dem Unternehmen selbst erstaunlich wenig ein.

Die teuerste verpasste Chance der Computergeschichte

Die Geschichte von Xerox PARC zeigt, dass brillante Ideen allein nicht ausreichen.

Zwischen einer genialen Erfindung und einem Welterfolg liegen Unternehmergeist, Mut und die Bereitschaft, das eigene Geschäftsmodell infrage zu stellen.

Gerade daran scheitern viele erfolgreiche Unternehmen. Solange das bestehende Geschäft prächtig läuft, wirkt jede Revolution wie eine Bedrohung. Also macht man lieber weiter wie bisher – bis jemand anderes die Zukunft verkauft.

Xerox erfand einen großen Teil der digitalen Welt.

Apple machte sie elegant.

Microsoft brachte sie auf Milliarden Computer.

Und Xerox?

Xerox finanzierte die Erfindungen – und sah zu, wie andere damit Geschichte schrieben.